Ми сидимо у просторому офісі, який, мабуть, більше пасував би відомому митцю чи керівнику відділу культури – на стінах модерні картини, у шафах повно книжок, скрізь чудернацькі мистецькі експонати і повно світла. Казначей округу Кук штату Іллінойс Марія Паппас, незважаючи на пандемію коронавірусу, запросила мене до себе “в гості”. А насправді, щоб розповісти про вражаючі інноваційні зміни в роботі її офісу та модифікації для допомоги власникам нерухомості у цей складний час. А я леліяла надію дізнатись про магічний секрет успіху цієї надзвичайно життєрадісної, щирої і, без сумніву, мудрої жінки, яка до того ж є багаторічним другом, помічником і потужною підтримкою української діаспори Чикаго, частий гість наших зібрань, виставок, фестивалів та мітингів.
Що багатьом з нас відомо про успіх її політичної і громадської кар’єри? В основному те, що Марія Паппас займає посаду казначея округу з 1998 року. В листопаді 2018 року вона була обрана на шостий чотирирічний термін.
Однак це далеко не все. Адже стільки добрих справ скільки зробила для Чикаго ця сонячна й надзвичайно проста в спілкуванні жінка, скільком допомогла утримати нерухомість й повернути переплачені суми, претендують на те, щоб, принаймні, дізнатись про неї більше.
Любов до навчання
Внучка критських іммігрантів, Марія народилася 7 червня 1949 року. Вона виросла у невеликому шахтарському містечку Уорвуд у Західній Вірджинії (Warwood, West Virginia). У дитинстві вивчала грецьку мову, любила музику – грала на електронних органах, керувала хором та подорожувала країною з оркестром штату як бас-кларнетист. Також, як віртуоз гри на барабанах, виграла дев’ять золотих медалей у естафетних змаганнях.
Освіта стала її пристрастю на все життя. В 1970 році Марія здобула ступінь соціолога у West Liberty State College (нині університет) у Західній Вірджинії, в 1972 році – ступінь в галузі керівництва та консультування в університеті Західної Вірджинії в місті Morgantown, в 1976 році – отримала звання доктора філософії в галузі консультування та психології в Loyola University of Chicago і в 1982 році закінчила юридичний факультет Юридичного Чикаго-Кент коледжу (Chicago-Kent College of Law) Іллінойського технологічного інституту (Illinois Institute of Technology).
Громадська кар’єра
В Чикаго державна кар’єра Марії Паппас пішла вгору завдяки її навчанню в теперішньому Adler University та гранту Генеральної прокуратури штату Іллінойс на роботу в чиказькому проекті державного житлового будівництва Altgeld Gardens. У Altgeld Gardens вона керувала Центром зловживання наркотиками “Перший день”, де намагались змінити життя молодих людей, які мали залежність від наркотиків.
У 1990 році вона балотувалася на посаду уповноваженого округу Кук – на одну з 17 таких посад у Cook County Board of Commissioners, що контролює охорону здоров’я, правоохоронну діяльність та інші питання.
Марія Паппас перемогла і протягом восьми років представляла виборців з північних передмість та північного узбережжя Чикаго. Будучи комісаром округу, вона проводила цікаві зустрічі і здобула репутацію бюджетного гуру, фіскального яструба, що підтримував зниження податків, “відкритий” уряд та ефективність в неефективному уряді – про що вона завжди повідомляла людям.
У 1998 році вона балотувалася на посаду скарбника округу Кук і перемогла.
Скарбник
Ось тут і закипіла робота. Опинившись на посаді скарбника, Марія Паппас “стала на бігову доріжку” рухаючись із дивовижною швидкістю. Вона докорінно переробила застарілий офіс і сьогодні все ще біжить, прискорюючись.
Округ Кук володіє однією з найбільших економік у світі, де проживає 5,2 мільйона людей, і третім за величиною містом в країні (Чикаго). Казначейство оперує 18 мільярдами доларів на рік, майже 13 мільярдами доларів податку на майно з приблизно 1,8 мільйона земельних ділянок. Доходи від податку на майно мають бути розподілені 2200 місцевим державним установам, таким як муніципалітети, шкільні округи, міліція та пожежні райони, бібліотеки та іншим. Це потрібно робити правильно, і це потрібно робити швидко.
Марії Паппас не сподобалось те, що вона побачила, коли вперше зайшла до свого кабінету. З одного боку, купи коробок з картону лежали на підлозі. Безлад? Так, але найгірше вражав фінансовий безлад, якому не було розумних пояснень. В коробках накопичилось понад 30 мільйонів доларів чеків на оплату, незадепонованих та “сплячих”, які не давали відсотків для округу. Це був загрозливий знак для нового скарбника.
Чи була Марія Паппас готова до важкої й виснажливої роботи, щоб виправити ситуацію?
Вона була готова.
Казначейство
В той час, коли Марія Паппас була уповноваженою, казначейство було прикладом неефективності уряду. В офісі нараховувлось чотири працюючі комп’ютери, шість друкарських машинок, а прихід записувався від руки в десятки бухгалтерських книг. Це пояснювало 30 мільйонів доларів в чеках, які лежали на підлозі.
Першим кроком Марія Паппас негайно замовила портфелі з замками та сейфи для збереження чеків і змусила працівників зробити депозити усіх чеків. У перший рік відсотки за депозитами зросли з 4,8 до майже 19 мільйонів доларів.
Прагнучи зробити казначейство безпаперовим, Марія Паппас постійно впроваджувала інновації, перетворюючи офіс на мережеву систему комп’ютерів, яка інтегрувала депозити, прихід, розподіл, відшкодування та інші дані, які раніше реєструвалися вручну. Інтегрована система касирування та ведення головної бухгалтерської книги призвела до пришвидшення доступу до оплати й інших даних платників податків та органів місцевого самоврядування.
Марія Паппас створила веб-сайт Cookcountytreasurer.com, який в середньому щомісяця отримує 450 тисяч відвідувань, щоб платники податків могли жити сучасним життям ХХІ століття, перевіряти свої платежі, отримувати відшкодування, бачити знижки та інші пільги, тощо. Її “Указ про розкриття заборгованості” від 2009 року надає платникам податків детальний огляд боргів, пов’язаних з експлуатацією та пенсійними забезпеченнями урядом.
Досягнення
Не все було легко і просто. Але Марія Паппас долала сходинку за сходинкою і … досягала успіху. Наприклад, в оптимізації операцій – особливо в трудомісткому та дуже необдуманому процесі відшкодування переплат платникам податків. Сьогодні тим, хто вимагає повернення коштів, більше не доводиться подавати на них заявку – офіс Марії Паппас розробив систему для визначення тих, кому заборгували відшкодування. В результаті чеки їм висилаються без паперової бюрократії.
Відданість людям, яким вона служить, була продемонстрована в 2017 році, коли зміна федерального податкового законодавства означала, що платники податків втратять свої податкові відрахування, якщо вони не здійснять попередню оплату до 1 січня 2018 року. Марія Паппас розробила засоби прийому дострокових платежів на веб-сайті казначейства та в офісі. Вона тримала двері свого офісу відчиненими навіть у новорічну ніч, у неділю, щоб запізнілі платники могли прийти і дотриматися терміну.
Марія Паппас подавала їм пахлаву.
А її офіс зібрав понад 750 мільйонів доларів дострокових платежів, які платники податків округу Кук змогли відрахувати з податку на прибуток.
Важливі зміни
- 3 серпня 2020 року скарбник Cook County Марія Паппас оголосила, що в результаті змін в законодавстві, прийнятих Генеральною Асамблеєю штату Іллінойс, тисячі домовласників з Чикаго отримають відшкодування з податку на майно без подачі будь-яких документів.
Приблизно 19,5 млн доларів будуть повернуті близько 53 тисячам домовласникам різними способами через зміни в наданні пільг з податку на майно.
Домовласники можуть перевірити, чи мають вони право на компенсацію, на веб-сайті казначейства Cook County. Для цього необхідно клацнути на фіолетовий квадрат “Your Property Tax Overview” на домашній сторінці (https://www.cookcountytreasurer.com/). Потім слід продовжити пошук за адресою або номером індексу власності (PIN).
- В урядовому офісі казначейства округу Кук штату Іллінойс було представлено нову україномовну програму інформування населення регіону про податкову політику влади.
Інформаційні брошури та їхній варіант на офіційному веб-сайті округу були перекладені українською мовою.
Українська мова була обрана серед 22-х найбільш вживаних мов у даному районі.
З 2006 року на веб-сайті казначейства було здійснено близько 27 тисяч завантажень інформації українською мовою, і саме тому Марія Паппас вирішила ширше запровадити використання української мови. Вона підкреслює, що її установа – чи не єдиний державний ресурс США, який надає послуги українською мовою.
- Пенсіонери, яким важко сплачувати податки на нерухомість, можуть скористатися кредитною програмою Офісу скарбника округу Cook.
Люди похилого віку, чий річний дохід домогосподарства складає 55 тисяч доларів або менше, можуть подати заявку на участь у Senior Citizen Real Estate Tax Deferral Program (“Програмі відтермінування податку на нерухомість для пенсіонерів”), у рамках якої влада округу видає позики для покриття податкових платежів.
“Багато людей похилого віку стурбовані тим, як довго вони будуть залишатися у своїх домівках, оскільки не можуть собі дозволити сплатити податки”, – каже Марія Папас. – “Ця програма надає фінансову допомогу людям похилого віку, що особливо потрібно зараз, посеред глобальної пандемії”.
Позики, видані штатом Іллінойс, можна не повертатися доти, доки майно не буде продано або власник житла не помре. Просту відсоткову ставку у розмірі 6% на рік стягує штат. Максимальна позика – 5000 доларів на рік. Щоб отримати право на участь у програмі, власники будинків повинні мати щонайменше 65 років до 1 червня того року, в якому подається заявка.
Аби подати заяву:
- завантажте додаток із cookcountytreasurer.com;
- надішліть заповнену заявку та копії необхідних документів до Офісу скарбника (Treasurer’s Office).
- власникам будинків варто подавати заявки щороку;
- перший внесок за податковий 2020 рік має бути сплачено 2 березня 2021 року, але штраф за несвоєчасну оплату податку стягуватиметься з 3 травня 2021 року.
Між усією цією важливою інформацією, я встигла поговорити з Марією Паппас про її зв’язки з українською громадою, українців і Україну.
– Я гречанка. Коли я перший раз прийшла до української церкви в Українській Околиці, то опинилась в рідному середовищі: мені була зрозуміла уся літургія, коли вставати, коли сідати…Коли ти виросла в цій церкві, ці знання залишаються в тобі на все життя.
– Скільки років співпрацюю з українською діаспорою? З того часу, як була обрана на посаду скарбника округу Кук (32 роки). Я люблю українців. Я приїздила на ваші заходи, фестивалі, а моїм представником в громаді стала Марта Фаріон. Вона допомагає мені розповідати громаді про наші нові проекти. Ось буквально на днях ми видаємо брошуру українською мовою, як власники нерухомості можуть отримати свої переплачені кошти всього лиш зареєструвавшись на нашому сайті або прослідкувати усю історію своїх платежів від першого дня.
– Моя подорож на Україну? Це були незабутні враження! По-перше мене вразили пішохідні доріжки. Якби в Чикаго були такі пішохідні доріжки, ми були б найкращим містом у світі. По-друге, люди. Високі, красиві, елегантні. Коли я подорожувала в інших країнах світу, то люди завжди навколо були низькими і неможливо було купити взуття великого розміру. В Україні усі високі і повно взуття великих розмірів. Знаєш що? Ці люди мають клас! В Чикаго вийди на вулицю – усі в однакових футболках і однакових джинсах. В Україні – вишуканість, грація, жінки на “шпильках”, усі одягнуті зі смаком. Я просто закохалась в Україну.
– Війна в Україні? Все буде добре. Українці мають коріння. На вас стільки часу нападали, що ваше коріння стало тільки глибшим. Все буде добре.
